Jean
de La Fontaine est l'un des auteurs français les plus populaires.
Né
à Château-Thierry en 1621, il est séminariste à 20 ans, se marie
à 26 ans, devient maître des eaux et forêts en 1652, père en
1653.
Sa
première publication est une pièce (1654).
Les
Contes et les Fables ont été écrits entre 1665 et 1694.
Il
est mort en 1695.
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Depuis
que l'école gratuite existe, les instituteurs ont contribué à
faire la renommée de La Fontaine. Plusieurs générations d'élèves, à partir de la fin du 19e siècle, ont appris à l'école Le
laboureur et ses enfants, La cigale et la fourmi, Le corbeau et le
renard, Le loup et le chien…et ont retenu la morale de ces
histoires :
« Rien
ne sert de courir, il faut partir à point. »
« Plutôt
souffrir que mourir
C'est
la devise des hommes. »
« La
raison du plus fort est toujours la meilleure... »
Mais
qui a vraiment lu l'ensemble des fables qui représentent douze
livres ?
Un
jour, dans une librairie, je tombai sur un livre imposant ;
toutes les fables de La Fontaine y étaient rassemblées et elles
étaient illustrées par Gustave Doré.
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| Daphnis et Alcimadure - Illustration de Gustave Doré |
S’il
met souvent en scène des animaux, La Fontaine décrit aussi la
société de son époque à travers des personnages, tels que l’avare et la veuve.
Dans L'Avare qui a perdu son trésor, on voit un homme abattu par le vol de sa fortune. Un passant plein de bon sens, sachant que l'avare ne touchait pas à son
argent, lui conseille alors de mettre « à la place une
pierre /Elle vous vaudra tout autant ».
Dans
La jeune veuve, c’est une femme inconsolable qui apparaît ;
elle est si triste qu'elle veut entrer au couvent. Peu de temps après, elle demande à son
père :
« Où
donc est le jeune mari/Que vous m’avez promis ?.. »
Et
l’on retrouve dans chaque fable une morale qui est venue jusqu’à
nous :
« Plus
fait douceur que violence » (dans Phébus)
« Aide-toi,
le ciel t’aidera. » ( Le charretier embourbé).
La
Fontaine est aussi l'auteur d'un livre moins connu que les fables. Il
s'agit des Contes et Nouvelles en vers, un ouvrage qui dans sa forme
ne correspond sans doute plus au goût de notre époque. Qui, en effet, est prêt
de nos jours à se plonger dans un livre dont les 440 pages sont
écrites en vers ?
À
leur sortie, les Contes furent très critiqués. L'auteur sortait
de ses thèmes habituels pour raconter des histoires croustillantes
qui choquèrent les prudes. La gaudriole ne plaît pas à tout le
monde et encore moins aux hypocrites.
On
a souvent reproché par ailleurs à La Fontaine de s'être beaucoup inspiré d'auteurs anciens (Horace, Pétrone, Boccace, Ésope…)
C'est vrai, mais il faut reconnaître que sa version est souvent plus agréable à lire que l'œuvre originale.
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