Degas : la repasseuse, 1882
Pissarro : Femme étendant le linge, 1887
Sur le plan culturel, la seconde moitié du 19e siècle a été marquée par l’intérêt pour les questions sociales montré par de nombreux artistes et écrivains.
Après la révolution de 1848, la lutte était dure entre les tenants de l’ordre établi et ceux qui voulaient une amélioration des conditions de vie des pauvres. Les débuts de l’industrialisation ont bouleversé la vie des ruraux ; le travail dans les usines, dans les mines était pénible : les ouvriers étaient peu payés, des enfants de dix ans travaillaient. Les mouvements de révolte ont été fortement réprimés.
Dans cette période agitée, les femmes ne restent pas inactives : certaines luttent pour leur émancipation. Pendant la Commune de Paris, en 1871, l’une d’elles s’illustre par sa détermination : Louise Michel.
De nombreux écrivains ont dénoncé la misère et plaidé pour une société plus juste. Parmi eux, Victor Hugo qui publia les Misérables en 1862, Lamartine, le poète Jean Richepin (la Chanson des Gueux), Emile Zola qui a dressé un tableau réaliste de la vie des mineurs, des paysans, des ouvriers de son époque.
Les peintres impressionnistes ayant fait le choix d’illustrer des thèmes contemporains, il n’est pas étonnant de retrouver dans leurs œuvres des tableaux évoquant la condition des femmes. Certains d’entre eux étaient des hommes engagés : Pissarro et Gauguin sont connus pour avoir défendu les idées libertaires.
Pour Degas, il s’agissait surtout de traduire l’état psychologique des personnages qu’il aimait choisir dans le monde artistique (le théâtre, la danse, la musique), sans négliger de peindre des scènes de la vie quotidienne, comme dans le tableau ci-dessus représentant une repasseuse (peint en 1882), thème qui était alors à la mode.
Quant à Pissarro, il démontre dans cette scène banale d'une femme étendant son linge dans le jardin tout en surveillant sa fillette que les Impressionnistes se sont vraiment éloignés des poses conventionnelles que leurs prédécesseurs affectionnaient.
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